哈勃望远镜或将于2028年坠毁，急需轨道提升拯救

天文学家乔纳森·麦克道威尔在Bluesky上发布的最新数据图表显示，哈勃太空望远镜的轨道高度正在急剧下降，这一严峻现实提醒人们，这台著名的太空观测设备正在不可避免地向地球坠落，而且时间可能比此前预期的更早。

哈勃望远镜于1990年由发现号航天飞机搭载发射到近地轨道。尽管经过30多年的太空服役，它仍然能够精准指向目标并传回令人惊叹的图像，但它已经无法自主提升轨道高度。

在过去的几十年里，哈勃望远镜曾多次接受航天飞机机组人员的维护服务，工程师们也克服了各种硬件故障问题。然而，无论地面技术多么先进，都无法阻止这台航天器最终重返大气层的命运。

麦克道威尔的数据图清楚地展示了轨道衰减的严重性。从最初超过600公里的高度，哈勃现在已经降至500公里以下。近年来更快的下降速度部分归因于太阳活动增强，导致地球大气层膨胀，这也突出了在未来几年内进行轨道提升的紧迫性，否则望远镜将无法挽救。

NASA正在努力拯救Swift天文台，这台服役21年的航天器高度已降至400公里以下，NASA已暂停大部分科学操作，以便为今年晚些时候的轨道提升任务争取更多时间。

现任NASA局长贾里德·艾萨克曼曾在2022年提出提升哈勃轨道的计划，但最终被否决。与Swift不同，哈勃望远镜在设计时就考虑了太空捕获和维护功能，最后一次航天飞机维护任务还为其安装了适配器，以便未来的访问航天器使用。

2025年，前宇航员、NASA科学任务理事会退休副局长约翰·格伦斯菲尔德博士告诉The Register，哈勃面临着逐步削减的困境，轨道衰减只是其中一个问题。多年来，哈勃的预算基本保持不变，考虑到通胀因素，"我们的资金实际上已经减少了约30%"。

"他们只是在逐步削减预算，"他说道。

2024年，哈勃转入单陀螺仪工作模式。它原本配备六个用于望远镜指向的陀螺仪，但其中三个已经失效，第四个也显示出退化迹象。这一计划旨在为这台远超预期寿命的航天器再争取几年的运行时间。

然而，根据麦克道威尔的分析，如果没有轨道提升，哈勃望远镜可能最早在2028年就会重返大气层。他的数据图显示，哈勃已经走在这一轨迹上。

Q&A

Q1：哈勃太空望远镜现在面临什么危机？

A：哈勃太空望远镜正面临轨道高度急剧下降的危机，从最初超过600公里的高度已降至500公里以下。由于无法自主提升轨道，如果不进行人工轨道提升，它可能最早在2028年重返大气层并坠毁。

Q2：为什么哈勃望远镜的轨道下降速度越来越快？

A：轨道下降速度加快主要由两个原因造成：一是太阳活动增强导致地球大气层膨胀，增加了大气阻力；二是哈勃本身无法自主调整轨道高度，只能依靠外部帮助进行轨道提升。

Q3：NASA有什么拯救哈勃望远镜的计划吗？

A：目前NASA面临多重挑战。虽然现任NASA局长贾里德·艾萨克曼曾在2022年提出轨道提升计划但被否决，哈勃的预算也在逐年缩减。好消息是哈勃设计时就考虑了太空维护功能，最后一次航天飞机任务还安装了适配器以便未来救援。