《大明王朝1566》从一件改稻为桑的事说起，牵扯出大明各个阶层之间的利益斗争。
嘉靖年间，一年一度的国家财政会议召开，六部主管向皇上汇报去年的财政支出情况，并上报本年度的财政支出计划。去年财政收支情况依然不容乐观，入不敷出。严嵩是内阁首辅，一直为此事发愁。在会议上，各部主事官员就财政收支情况发生了激烈的争吵。被称为神童的张居正提出，财政要制定详细的计划，凡事预则立，不预则废。今年不能像去年那样寅吃卯粮，不然大明王朝会被吃空。就此，皇上就问有什么方案。张居正说，如果东南海面倭寇剿清，海面畅通，则大明的丝绸、瓷器、茶叶等就可以运抵海外，每年可以开源大量白银。严嵩接话了，也必须接话了，他是内阁首魁。他说无非开源节流两头，海面畅通之后，就是运什么了。可以运丝绸，如果江浙地区的稻田有一半改成桑田，则这些桑田的蚕丝可以织成丝绸运往海外。嘉靖帝同意了这一决定，让严嵩他们去办。这就是改稻为桑的由来。
改稻为桑能成功吗？不能。改稻为桑的本质，是各阶层捞钱的理由。嘉靖帝自然支持改稻为桑，能为国库带来收入。而嘉靖帝将国库视为了自己的私人小金库，吃穿用度、修建道观、赏赐等，都直接用国库中支取，毫无限制。改稻为桑确实是为他自己捞钱。以严嵩为首的严党自然支持改稻为桑，改稻为桑的税收都要经过他们，他们克扣一部分，再上缴一部分，皇上虽然知道但不会说什么。既然让他们捞钱，他们自己克扣一部分自然正常，只要不是太过分就行。上上下下的各级官员自然也是支持的，税收会从他们手上经过，他们肯定也可以克扣一部分。
唯独有一人不支持，那就是浙江总督胡宗宪。他已经看到了改稻为桑是一步死棋。改稻为桑，需要将已经种下的青苗毁掉，改成桑田。而新建的桑田，第一年桑秒尚小不能产桑叶供应蚕，自然第一年就没有收成，没有收成农民就要闹事。而江浙地区正在闹倭寇，他的首要任务是抗倭，抗倭需要稳定的后方提供军需。如果前方有倭寇作难，后方又有农民闹事，首尾不能两应，自然东南大乱。东南大乱，胡宗宪作为总督，自然难逃其咎。
胡宗宪自然使用各种方法阻止改稻为桑成功实施，而严党用尽各种方法势必要促成。严党使用了最绝的一招：毁堤淹田。这样大片稻田被淹，农民为了活命，自然低价出售田地，收购田地后就可以种植桑苗。这就引发了改稻为桑最激烈的斗争，牵扯到了江南制造局，也牵扯到了杨公公、吕公公，更牵扯到了皇上。清流开始猛烈抨击严党，严党猛烈的反击。胡宗宪本是严嵩的学生，此时似乎有倒向清流的倾向，导致了两边都不待见。最终，严党遭到清算，清流上台。
这里没有对错，只有视角。视角也就是各自的利益不同，大家从追求自己的利益出发，所做的一切事情都没有对错。皇上要赚钱，严党要赚钱，也要维持自己掌握大权的地位。清流也想掌控大权，胡宗宪想保住自己的官职。所以能看到大家有不同的表现。也正像黄河长江一样，不能因为黄河水浊而废之，不能因为长江水清而用之。黄河也会泛滥，也能灌溉，长江也会泛滥，也能灌溉，各自都有有益的一面，也有有害的一面。站在不同的视角，就会发现不同的意义。