在东汉的数学著作《数术记遗》中，“兆”就已经作为大数单位出现了。但有趣的是，当时并存着三种完全不同的进位体系：
| 体系 | 进位规则 | “兆”的具体数值 |
|---|---|---|
| 下数 | 十进（十万为亿，十亿为兆） | 10⁶（一百万） |
| 中数 | 万进（万万为亿，万万亿为兆） | 10¹²（一万亿） |
| 上数 | 自乘（亿亿为兆） | 10¹⁶（一亿亿） |
“兆”既可以是一百万，也可以是一万亿，甚至可以是一亿亿。古人对此似乎并不焦虑，因为不同场景下会选择不同的体系。比如计算日常粮食产量可能用“下数”，而天文数字则用“上数”。
西方单位词头“Mega”来了
真正让问题变得棘手的是近代。
19世纪末到20世纪初，西方科学单位制开始传入中国。其中，词头“Mega-”表示 10⁶（百万）。翻译者们翻开古籍，发现“下数”里的“兆”恰好就是百万——完美匹配。于是，“Mega”被正式译为“兆”。我们熟悉的兆赫（MHz）、兆欧（MΩ）、兆瓦（MW）都源自这个翻译。
然而，民间以及中国台湾地区、日本等地更习惯沿用“中数”的传统，认为“兆”应该是“万亿”（10¹²）。这就埋下了“一字两值”的伏笔。
早期的计算机科学家同样需要为“Mega”找一个中文名字。由于当时中国大陆已经官方采用“兆 = 10⁶”，于是1兆字节（1 Megabyte, 1 MB）被定义为 1,000,000 字节。这符合国际单位制（SI）。
1998年，国际电工委员会（IEC）引入了二进制前缀，试图终结混乱：
- 1 KiB (kibibyte) = 2¹⁰ = 1024 字节
- 1 MiB (mebibyte) = 2²⁰ = 1,048,576 字节
- 1 GiB (gibibyte) = 2³⁰ = 1,073,741,824 字节
同时明确：
- 1 KB (kilobyte) = 10³ = 1000 字节
- 1 MB (megabyte) = 10⁶ = 1,000,000 字节
理论上，只要大家严格使用KiB/MiB/GiB，一切都会清晰。但现实是：Windows至今仍用“MB”表示 MiB，Linux 的 ls 默认用 --block-size=1024，而 macOS 从 Snow Leopard 开始改用十进制。三方混战，程序员头大。
而在中文世界里，我们还要额外叠加“兆”本身的双重含义。
中文“兆”在计算机语境下的现状
根据中国大陆的国家标准 GB 3100-93（等效采用国际单位制），“兆”作为词头，严格对应 10⁶。所以在任何严肃的中文技术文档、教科书、国家标准中：
- 1 兆赫 = 1 MHz = 1,000,000 Hz
- 1 兆欧 = 1 MΩ = 1,000,000 Ω
- 1 兆字节 = 1 MB = 1,000,000 字节（理论上）
但实际工程中，很少有人真的用“1兆字节”表示 1,000,000 字节。与此同时，在金融或经济新闻里，“中国GDP达120兆元”显然是指“120万亿”，因为那里沿用的是“中数”传统。
我们应该怎么办？
-
避免单独使用“兆”字。比如不要写
// 分配1兆内存，而写// 分配1 MiB内存或// 分配1,048,576字节。 -
区分 MB 和 MiB。在用户界面中，尽量显式说明单位：
- “文件大小：1.44 MB（1,440,000字节）”
- “内存：8 GiB（8,589,934,592字节）”