中国互联网从羊肠小道走来：从首封邮件到巨头崛起，早期创业者如何蛰伏前行？
中国互联网的起点
聊互联网，绕不开一个起点。中国是1994年接入互联网的，成为全球第77个接入的国家。然而，很多人不知道，中国的第一封电子邮件早在1987年就已发出，这中间还有一段不太为人知的故事。整个1994到1999年，是入网、建网、织网的关键时期。网通上了，桥修好了，那些后来如雷贯耳的名字才一个个登场，而那时他们大多还在蛰伏。
入网：意外又合理的过程
中国接入互联网的过程十分意外却又合理。1987年，四通在中关村红红火火地搞打字机。9月14日，在中关村附近车道沟的中国兵器工业计算机应用研究所，一群人围着一台西门子7760大型机，研究如何把信息发出去，负责人是王运丰教授。他虽不是搞计算机的，却在文革后转向计算机技术，接触到国外网络技术。在德国交流时，他结识了卡尔斯鲁厄大学的措恩教授，措恩教授帮忙联系西门子提供赞助，并派技术人员来中国支持。当时还没有互联网，邮件是常见交流手段。发这封邮件困难重重，信息需通过卡尔斯鲁厄大学中转，经意大利公用分组网设在北京的节点与国际网络连接，速率最初为300 bps。经过反复检查测试，发现协议漏洞，最终在措恩留下的助理努力下线路接通。1987年9月20日，邮件成功发出，标题为“first email from china to germany”，正文“across the Great Wall we can reach every corner in the world”成为经典。
另一封邮件：谁是第一？
“越过长城走向世界”的邮件很出名，但2006年中科院的《科学时报》提出疑问：究竟是谁发出的中国第一封电子邮件？文章称中科院更早。1979年，李政道教授讲学并撮合中科院高能物理所与欧洲核子研究中心合作。高能物理所的吴为民推动通讯项目，历经几个月，于1986年8月25日成功给瑞士日内瓦的杰克·斯坦伯格教授发出邮件。此事在中科院高能物理研究所的出版物里有记载。2008年，《京华时报》的文章指出，从技术角度看，1987年那封邮件用的是符合RFC标准的邮件协议，与今天的邮件技术原理相同，而吴为民那封是远程登录发送，邮件网关节点不在中国。
域名：从国外到回国
1990年，中科院计算所研究员钱华林想注册.cn域名，却发现两个月前已被兵器工业计算机应用研究所的钱天白注册。王运丰推动邮件服务器连接后，因国际邮件通道费用高，委托措恩申请.cn域名。最早.cn的联系方式里，技术联系人是卡尔斯鲁厄大学，行政联系人是钱天白。1990年底，.cn在卡尔斯鲁厄大学运营，1994年5月21日，中科院计算网络信息中心完成服务器配置，域名回国，技术负责人转给钱华林。1997年，国务院安排中科院组建中国互联网络信息中心CNNIC，负责域名和国内域名服务。2002年，cn注册量不升反降，后经市场化运营才恢复增长。
联网：克服重重困难
域名相当于在互联网上有了正式地址，联网则是技术上的事，与钱华林关系密切。1988年底，清华大学胡道元教授促成国家计委从贷款中拨出420万美元搞网络，目标是建设中国自己的互联网。中科院中标项目NCFC，首要任务是建三个校园网和一个主干网，使用TCP/IP协议。1993年三方网络建成，成为中国互联网的前身。联网过程困难重重，包括国家动力不足、资费问题、技术难题等。经费得到国家支持，邮电部松口，还拿到国务院批准。钱华林用开源路由协议软件和PC机做路由器，省了200万。研究生毛伟参与扯线等工作，后来成为CNNIC重要人物。最终，1994年4月20日，中国接入互联网，成为全球第77个接入的国家。
建网：多个骨干网的兴起
入网只是第一步，接下来是建网。中国现在有9个骨干网，可简单概括为3 + 2 + 2，即电信、联通、移动三家自建骨干网，教育网和科技网两个科教网络，以及长城网、广电网等。中科院的NCFC后来成为中国科技网CSTNET，国家教委主持的项目建成教育网CERNET。国际互联网协会的互联网名人堂里，中国有4人来自科技网和教育网。早期各骨干网有竞争关系，邮电部为应对压力，开通64K专线并成立中国电信。亚信公司承建了中国多个骨干网，被称为中国互联网的主建筑师，创始人田溯宁是重要人物。1999年，网通成立，后来经历重组和上市。金桥信息网是“金桥工程”一部分，2002年并入中国网通。此外，电信人也积极参与互联网创业，如李黎军、张春晖、曾李青、张静君、谢峰、丁磊等。
织网：互联网产品的探索
接上网、建好桥后，进入互联网应用层面。1994年，中科院高能物理所建立中国大陆第一个网站“中国之窗”，国家智能计算机研究开发中心开通曙光BBS。1995年，水木清华BBS上线。最早探索互联网产品的公司做的是ISP，原邮电部开放电信业务转售权，出现了最早的五家ISP，其中三家成了巨头。中网创始人万平国资金充裕，但因价格竞争和商业模式问题逐渐衰落。讯业金网创始人王鹏人脉广，但因邮电部投资建设通信网，入网价格下降而迅速消失。张树新创办的瀛海威科技有限责任公司，早期做电子邮件和软硬件一体业务，后融资发展。1996年，瀛海威立起广告牌进行互联网科普。公司尝试做各种网站，但因网速慢等问题效果不佳。1998年，张树新辞职，瀛海威逐渐淡出历史舞台。后来张树新投身风险投资等领域。
蛰伏：未来巨头的早期探索
1995到2000年，很多后来知名的互联网人物都在蛰伏。马云创办中国黄页后准备推出阿里巴巴；丁磊成立网易并推出163免费邮箱；王志东的四通利方改名新浪网成为全国顶级门户；李彦宏卖搜索技术给新浪和搜狐；俞军加入百度；陈一舟的ChinaRen卖给搜狐，王小川开发出搜狗输入法；周鸿祎开发3721中文网址导航工具；李学凌创业做出欢聚时代；古永锵创办优酷网；老榕创办8848；李国庆和俞渝成立当当网；雷军主导投资卓越网；刘强东经营京东；唐岩成为网易编辑；梁建章、季琦、沈南鹏、范敏创立携程；马化腾创业做寻呼机业务后转向即时聊天；陈天桥创办盛大；联众做棋牌游戏；史玉柱选择保健品；蔡文胜投资域名；姚劲波成立58同城；李想创办显卡之家；王兴和王慧文准备创业；张小龙开发Foxmail却面临困境。虽然当时发展缓慢，但无数种子已经种下，未来这些小公司将组成万丈光芒。